Родился 2 мая 1942 г. в Генте (Бельгия). По профессии – хирург-ортопед, имеет научную степень в спортивной медицине. Свою спортивную карьеру начинал регбистом, провёл десять матчей за сборную Бельгии. Затем переключился на яхтенный спорт.

Трижды участвовал в регатах Олимпийских игр (Мехико-1968, Мюнхен-1972, Монреаль-1976) в составе команды по парусному спорту в классе «финн» Чемпион мира в парусном спорте, двукратный вице-чемпион, 16-кратный чемпион Бельгии. Чемпион Бельгии по регби.

С 1989 по 1992 г. был президентом Национального олимпийского комитета Бельгии.

В 1989 г. стал президентом Европейского олимпийского комитета (ЕОК) и вице-президентом Ассоциации национальных олимпийских комитетов (АНОК).

С 1990 г. – член комиссии олимпийского движения и комиссии олимпийской солидарности.

В 1991 г. стал членом Международного олимпийского комитета (МОК), вошёл в состав рабочей группы по разработке олимпийской программы и медицинскую комиссию МОК.

На протяжении пяти лет был председателем координационной комиссии Олимпиады-2000 в Сиднее, возглавил аналогичную комиссию по Олимпиаде-2004 в Афинах.

В 1998 г. вошёл в состав исполкома МОК.

16 июля 2001 г. избран восьмым президентом Международного олимпийского комитета, став преемником Х.А.Самаранча.

Женат, имеет двоих детей.